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En un observatorio argentino descubren uno de los grandes misterios astronómicos

Científicos del centro Pierre Auger, en Mendoza, revelaron que las galaxias con agujeros negros tienen un rol fundamental en la generación de rayos cósmicos, la fuente de energía más alta conocida en la naturaleza. Este observatorio es parte de un programa internacional donde intervienen 250 astrónomos de 17 países.

Si bien el proyecto es internacional y engloba a varios países, fueron científicos del mendocino observatorio internacional Pierre Auger, en Malargüe, quienes descubrieron uno de los fenómenos más importantes de la astronomía. Revelaron que las galaxias con agujeros negros tienen un rol fundamental en la generación de la energía más alta que se puede encontrar en la naturaleza, los rayos cósmicos.

"Las galaxias con núcleos activos son los más probables candidatos a ser las fuentes de los rayos cósmicos de las energías más elevadas que llegan a la Tierra", dijo el físico Alberto Etchegoyen, director del Proyecto Pierre Auger en el hemisferio sur.

Los rayos cósmicos son protones y núcleos atómicos pesados que viajan a través del universo con una velocidad cercana a la de la luz. Los investigadores creen que en los núcleos activos de las galaxias son alimentados por agujeros negros extremadamente masivos que absorben grandes cantidades de materia.

"Este descubrimiento abre una nueva era para la observación del universo y permite afirmar que ha nacido la astronomía de rayos cósmicos", sostuvo Etchegoyen.

Los científicos del centro Pierre Auger concluyeron que las galaxias con núcleos activos pueden ser las productoras de las partículas más energéticas conocidas hasta ahora, aunque el mecanismo que permite acelerar esas partículas a energías cien millones de veces mayor que un acelerador terrestre todavía es una incógnita.

El Proyecto Pierre Auger consiste en la construcción de dos observatorios, uno en cada hemisferio, para el estudio de rayos cósmicos ultra energéticos. El del hemisferio sur está emplazado en la zona mendocina de Malargüe, a 1.400 metros del nivel del mar, mientras que el del norte está en la región estadounidense de Utah.

El programa -dirigido en la Argentina por la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA- reúne a unos 250 científicos de 30 instituciones dependientes de 17 países, entre ellos Brasil, Bolivia, México, Estados Unidos, Alemania, Francia, Italia, Polonia y Vietnam.

Las partículas estudiadas en el mayor observatorio de rayos cósmicos del mundo son muy escasas y logran detectarse a través de 1.600 tanques con agua purificada, ubicados cada 1.500 metros en el campo de Malargü e, distribuidos en una superficie de 3.000 kilómetros cuadrados.

Los rayos cósmicos fueron descubiertos en 1912 por Víctor Hess, quien los describió como "radiación penetrante" proveniente del espacio. Al llegar a la atmósfera, los rayos cósmicos interactúan con los átomos de nitrógeno y oxígeno y producen liberación de electrones y formación de nuevas partículas, que colisionan con otras desencadenando reacciones nucleares y sub nucleares.

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