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Houston: collage de barrios y estilos

Cultural, moderna y verde, la ciudad texana muestra infinitas caras en cada uno de sus rincones.

HOUSTON.- "¿Vienen de la Argentina? ¡Eso es muy lejos! Y díganme, ¿cuál de todas las Houston les gusta más?", dispara Robert, el taxista. Bajo, robusto, moreno, nuestro guía improvisado es descendiente de mexicanos, pero apenas si habla pocas palabras en español. Conserva, sin embargo, la amabilidad y la gentileza que caracterizan a los hispanos en esta parte de Estados Unidos.

Mientras conduce su taxi por una de las incontables highways que cruzan Houston de una punta a la otra, al reparar en nuestra cara de asombro nos aclara que, desde su punto de vista, ésta es una metrópoli que engloba varias dentro de sí; o de otra forma, son varias urbes dentro de una. "Cada barrio puede ser una ciudad por separado, ya lo van a ver", nos explica mientras muestra una amplia sonrisa.

A medida que se recorren sus distintos distritos, la apreciación parece cobrar fuerza y quedar lejos de una equivocación. Es que esta ciudad, la cuarta en importancia de Estados Unidos y en la que viven más de tres millones de habitantes, es en verdad un verdadero collage de estilos que se distinguen claramente y que sirven para identificar cada uno de los distritos que la componen en una mezcla que le da frescura y personalidad.

Búfalos y petróleo
Houston fue fundada el 30 de agosto de 1836 por los hermanos Augustus y John Allen, dos ricos terratenientes de Nueva York que llegaron hasta esta parte del por entonces Lejano Oeste en busca de tierras para comprar. En esos días la región era territorio mexicano, y en ella no había más que extensas pasturas en las que los búfalos eran reyes y señores.

Luego de largas jornadas de reconocimiento, los hermanos Allen encontraron una gran porción de terreno bajo unas colinas, que les daban la protección ideal para establecerse. Sin dudar compraron las tierras y un año después ya habían fundado un pequeño pueblo al que decidieron ponerle ese nombre en homenaje a Sam Houston, el general texano que venció al mexicano Santa Ana en la batalla de San Jacinto, y que fue el primer presidente de la República de Texas luego de independizarse de México.

Poblada por ganaderos y agricultores durante décadas, el descubrimiento de petróleo justo cuando nacía el siglo XX, en 1901, fue el disparador de una verdadera explosión demográfica que transformó al pueblo en una ciudad de crecimiento exponencial. Hoy, Houston es un polo científico, tecnológico e industrial imparable, a tal punto que sigue creciendo de la mano de cada vez más y mejores desarrollos urbanísticos e industriales.

Las diferentes Houston se empiezan a distinguir desde su arquitectura, que va cambiando casi radicalmente a medida que se desandan sus calles. Así, la muralla de rascacielos que caracteriza la zona del centro poco a poco se va disipando hasta fundirse en las típica construcciones victorianas del siglo XIX en la zona de The Heights, o en las enormes casonas del exclusivísimo y residencial River Oaks, pasando por modernos desarrollos de condominios y viviendas particulares en Montrose o Rice Village.

Pero las diferencias se notan mucho más en otros aspectos, esos que hacen que sus habitantes se sientan verdaderamente orgullosos de vivir en esta ciudad: "Es linda, es completa, es limpia, es ordenada... ¿Qué otra cosa se puede pedir a una ciudad?", nos dice Robert con entusiasmo. Y en todo tiene razón.

En tranvía
Una de las Houston más destacables es, sin duda, la que engloba su increíble oferta cultural. Es que la ciudad texana se enorgullece de ser una de las pocas ciudades que cuenta con un Museum District, zona en la que conviven 18 instituciones de las más variadas ramas de las artes, el saber, y museos entre los que se destacan el de Bellas Artes, el de Ciencias Naturales, el de Arte Moderno y el de los Niños, y algunos, el primero sobre todo, están considerados como los más importantes de Estados Unidos. Y tal importancia tiene el distrito que se puede recorrer con el MetroRail, un tranvía de última generación que comunica todos los edificios y tiene paradas frente a cada uno de ellos, ofreciendo no sólo un medio de transporte novedoso y original. Cómodo, silencioso, rápido y funcional, el MetroRail es un excelente medio para moverse, también, por toda la ciudad.

Más de medio centenar de galerías de arte y decenas de ateliers suman un atractivo extra: el de poseer uno de los mercados de arte más activos y dinámicos del país.

Otro punto fuerte culturalmente hablando es el que le confiere su Teathre District, a cuyos escenarios llegan muchas de las más famosas obras de Broadway.

Claro que a cada paso uno se topa con plazas, parques y otros espacios verdes. Es que otra de las Houston es la que sus habitantes viven al aire libre. De hecho, es una de las ciudades con mayor cantidad de espacios verdes por habitante del país. En ellos, tanto los fines de semana como después del trabajo, los houstonianos se vuelcan no sólo a practicar deportes, tiene una red de bicisendas de más de 30 kilómetros, sino también a disfrutar de sus enormes espejos de agua y de sus fuentes y otras atracciones acuáticas pensadas especialmente para los más chicos.

El Texas Medical Centre es otra de las miniciudades dentro de la gran ciudad (ver aparte), que se complementa y equilibra con las decenas de shoppings y centros comerciales que le dan a Houston la categoría de capital del comercio del sur del Medio Oeste.

Y, como bien expresaba nuestro taxista, Houston no para de crecer y anexar nuevos barrios, cada uno con su personalidad y estilo. Como para demostrar que la fantasía de las múltiples ciudades no es un mito urbano.

Por Diego Cúneo
Enviado especial

La miniciudad de la salud
HOUSTON.- Esta ciudad es también sede del Texas Medical Center, uno de los centros de investigación y atención médica más grande e importante del mundo.

El TMC comenzó a desarrollarse a mediados de la década del 30, de la mano de un grupo de filántropos que quería reunir en un solo lugar y en las afueras de la ciudad varios establecimientos médicos. Poco a poco, y gracias al aporte privado, el centro fue sumando instituciones y hoy es un megacomplejo, compuesto por 56 entidades, entre educativas, de atención y de investigación, que ocupa casi un centenar de edificios distribuidos en aproximadamente 300 hectáreas, y por los cuales pasan más de siete millones de pacientes al año, da trabajo a unos 73.000 empleados y agrupa a casi 4000 médicos de los más diversos orígenes, conformando una especie de miniciudad dentro de la gran ciudad.

El prestigio y reconocimiento de que goza el TMC llevaron a que decenas de miles de extranjeros lleguen cada año para atenderse aquí, al tiempo que varias cadenas hoteleras y otras empresas de servicios turísticos también se instalaron en la zona para estar cerca de los visitantes.

Y el fenómeno continúa ya que al recorrer las amplias calles del TMC se puede ver decenas de nuevas construcciones en proceso y de los rubros más diversos.

Por supuesto, semejante monstruo es otro de los motores económicos de la ciudad. Para tener una idea de su influencia en las arcas comunales, se puede decir que anualmente el TMC realiza una inversión de casi 3500 millones de dólares sólo para investigación, y se estima que el negocio mueve más de 10.000 millones de dólares.

Una visita sin problemas
HOUSTON.- "¡Tenemos un problema!" La frase que hizo famosa Kevin Bacon en la película Apolo XIII parece aquí no tener demasiado asidero. Es que en el Jonhson Space Center todo parece estar en perfecto orden y control. El recorrido por el lugar, que se encuentra en las afueras de la ciudad, tiene su punto de partida en el Space Center Plaza. Estructurado a la manera de un parque temático bajo techo, tiene una serie de atracciones para todas las edades. Ahí se puede seguir la historia de la conquista del espacio, mietras se conocen detalles sobre todas las misiones. También se puede ver cómo es la vida de los astronautas en el espacio gracias a réplicas exactas de módulos espaciales, y muchos otros secretos. Además, hay un completo museo en el que se exhiben cápsulas auténticas (están las de los programas Mercury, Géminis y Apolo, entre otras), simuladores de entrenamiento del laboratorio espacial Skylab, rocas lunares, trajes de astronauta, herramientas y un sinfín de elementos para el asombro

Claro que no faltan las atracciones para los más chicos, como simuladores de vuelo, juegos interactivos y el Blast Off, un pequeña cápsula en la que se simula el despegue de una nave espacial que reproduce la sensación de despegue tal como la sienten los astronautas.

Desde el Space Center Plaza parten los minitrenes que realizan el Tram Tour, un extenso itinerario que demora unos 90 minutos y que permite adentrarse en el corazón de la NASA. Ahí dentro, tras desandar el inmenso parque que rodea el complejo, se llega al mítico Centro de Control de Misiones, ese recinto lleno de enormes pantallas y decenas de computadoras que fue inmortalizado en varias películas, y desde el que se coordinan y supervisan todos los vuelos tripulados y se dirigen las misiones y actividades que se desarrollan en el centro de Cabo Cañaveral, en el estado de Florida; además diariamente se efectúan seguimientos de satélites, estaciones espaciales y demás.

En un edificio vecino al del Centro de Control se puede ver el avance de la construcción de la Estación Espacial Internacional, el megaproyecto que involucra a casi una decena de países y que estaría en órbita en 2010. Un poco más lejos, y ya finalizando el recorrido, se llega a un enorme hangar donde se encuentra la Saturno V, la nave más grande y poderosa creada hasta el momento, que tiene una altura superior a un edificio de 36 pisos, y que fue utilizada en misiones a la Luna.

Datos útiles
Cómo llegar
Desde Buenos Aires, Continental ofrece vuelos directos todos los días, con tarifas que arrancan en US$ 660, sin impuestos.

Dónde dormir

Hotel Granduca Ubicado en la zona de The Galleria, ofrece suites desde U$S 580 por noche ( www.granducahouston.com )

Courtyard Marriott. En el centro de la ciudad, tiene habitaciones dobles desde U$S 229 la noche ( www.courtyardhoustondowntown.com )

Crowne Plaza houston Relian Park. Ofrece habitaciones dobles desde U$S 179 la noche en la zona del Medical Centee ( www.houcp.com )

Dónde comer
La oferta gastronómica es interminable y se adapta a todas las posibilidades. Conviene consultar.

En Internet
www.visithoustontexas.com
www.spacecenter.org
www.texasmedicalcenter.org

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